甚麼是煉金術? 化學的起源雛形?

今次影片會集中在西方煉金術上。
大多煉金術的基礎理論和實驗建基於亞里士多德的自然哲學思想，即世界上一切都是由四種基本元素——土、水、火和空氣組成，並且認為萬物皆有靈。古人們不僅相信金屬有生命，而且更認為是在地球內部生長出來。這觀念當然泛指地球上所有物質。對煉金術士來說，各種金屬並不是一種單一的物質或者元素。而是同一物質在成長中的不同發展或提煉階段，例如當開採到普通金屬時，例如鉛，煉金術士會認為這只是在精神或物理上未發展成熟的高級金屬，例如是黃金的一種早期形態。

從詞源上都已經可以發展煉金術歷史源遠流長。煉金術英語 alchemy 來自古法語，這演變自中世紀拉丁語，再往前推是古阿拉伯語，意思是「由兩部分組成」。而古阿拉伯語則是來自公元2世紀的晚期古希臘語 。另外由於古希臘文化深受古埃及文明影響，而事實上古希臘的最大城市亞歷山大港 Alexandria 都是位於埃及，眾多著名古希臘學者都曾到古埃及留學，所以部分學者認為源頭的古希臘語是來自源自古埃及文。象形文字就是這樣，意思是黑土，指的是尼羅河沿岸的肥沃和含金的土壤。所以西方煉金術的起源脈絡大概可以重塑成由古埃及傳到古希臘，再傳到阿拉伯，之後才傳回歐洲，而從煉金術古文獻亦大致上可以看出是支持這個論點的。

大約從公元 100 年開始至到中世紀末，西方煉金術是一門部分基於實驗，部分基於魔法的探索實踐。早期的煉金術士的集中究研在一種稱為的「腎者之石」philosopher's stone 的神奇魔法物質上。這種物質被認為具有令物質提升的神奇作用，從而達至治愈、延長壽命甚至將普通金屬轉化為黃金，而煉金老早就已經不是煉金術的唯一目的。到中世紀中期宮廷貴族更為之而著迷，招攬大批煉金術士支持相關研究，因此混水摸魚的騙子在這個時代也是非常普遍。中世紀之後科學的概念形成，但由於當時的人對事物的認知還有很大局限，所以煉金術一直與早期科學並存了好幾百年。被認為是科學史上最有影響力科學家之一的牛頓其實也是一名煉金術士。

沒錯就是萬有引力和牛頓運動定律的那一位牛頓。目前估計牛頓一生也寫了超過 100 萬字的煉金術筆記，研究當然也包括神奇的賢者之石。雖然他研究煉金術長達30年，但為此卻對大部人作出了隱瞞。而這門學問在17世紀的英國又名為 ‘chymistry’，亦即是早期的化學 Chemistry 。英語 Chemistry 其實也直源自煉金術 alchemy 。隨著人類進步，現在我們都必然知道煉金術的概念都是因為對基礎化學和物理的誤解，知道宇宙萬物都是由原子和分子組成而不是土、水、火和空氣。鉛和黃金是有著不同分子結構的元素，根本無法透過調整這些成份比例來將它們變成金，更遑論是神奇的賢者之石。

雖然賢者之石是一個神話，煉金術也從未成功。然而來到21世紀的科學家仍然對創造黃金這種古老的迷思進行探索，例如嘗試利用核子反應爐將水銀的轉化成黃金的同位素。另外我在網上找到不少資料聲稱透過粒子加速器，成功將鉛轉化成超微量的黃金。不過以我慣用的考證方法都完全不能核實資料真偽，找不到原始資料，就連相對可信的報導也找不到。不過可以肯定的是近代的確仍然有科學家對創造黃金感到興趣。當然對於延長壽命和永生的追求也未曾停止過。無論如何，雖然煉金術怎樣看古老迷信，但卻是人類對自然和科學的一個重要探索階段，成就了現代化學的早期實踐者。

今日的影片就來到這裡，最後順帶一提儘管漫畫《鋼之鍊金術師》中的賢者之石是確實源自歷史上的煉金術。但所謂的「等價交換」法則卻是漫畫虛構出來，煉出黃金和永生根本就不是一種等價的交換。