科技巨頭們都朝「元宇宙」發展，元宇宙到底是什麼？會是下一個大風口嗎？

全球社群龍頭臉書的創辦人朱克伯格 (Mark Zuckerberg)今年7月底在公司第二季的財務會議上曾宣示，只要臉書做的夠好，5年後臉書將從社群媒體變成「元宇宙」公司。如今臉書身體力行，宣布未來的CTO將由臉書實境實驗室 (Facebook Reality Labs)資深主管博斯沃斯 (Andrew Bosworth)接任，為元宇宙奠定基礎。但元宇宙到底是甚麼？讓各大廠牌如微軟、輝達(Nvidia)、臉書等相繼投身研發，連美銀美林證券(Bank of America Merrill Lynch)投資長都將其列為重點分析項目。

首先，「Metaverse」可以拆開分成Meta和Verse，直翻成中文就是「元宇宙」，意思接近超越宇宙。這概念最早是來自於小說家史蒂文森(Neal Stephenson)於1992年出版的科幻小說<<潰雪>> (Snow Crash)之中，意指人們在脫胎於現實且「一直上網」的平行世界，以虛擬化身(Avatar)自由生活。在這本小說裡，人們會戴上VR(虛擬實境)頭盔，徜徉在宛如遊戲般的科技世界裡進行互動。而「元宇宙」主要就是形容這種非實體的世界。舉例來說，這項技術可以讓居住在世界不同角落的人們相聚在一起，一同在虛擬世界裡度假，甚至一起運動、看演唱會、看展覽，打破現實世界的距離。就像電影<<一級玩家>>一樣，只不過屆時，我們不再是觀影者，而是裡面的玩家。以現況而言，元宇宙主要就是透過VR或AR(擴增實境)來達成。而其中，對元宇宙最感興趣的企業非臉書莫屬。

臉書創辦人朱克柏格過去這幾年以來不斷強調，未來的虛擬世界非常符合臉書這種國際大型社群媒體服務的概念，也正因為如此，臉書大規模投入在VR與AR的技術中，在2014年砸20億美元買下Oculus VR公司。當時外界對於臉書的收購一頭霧水，現在回頭看或許只是朱克柏格走得太快了。那時候朱克柏格說，Oculus VR的使用是讓人們體驗不可能，開啟嶄新境界的體驗。同時，它們也是象徵「未來」的平台，可能會改變我們工作上、娛樂上，及互相交流的方式。如今，這些事情都由未來式變成進行式。

朱克柏格在2020年的Facebook Connect虛擬實境大會上推出Oculus Quest 2，與過去Oculus Rift系列不同，Oculus Quest 2不需要透過電腦運行，是目前最先進的一體式(All-in-one) VR頭戴裝置，只需要臉書帳號登入即可。而朱克伯格亦希望藉由整合臉書使用者的效果，早日達到10億Oculus VR用戶目標。2021年隨元宇宙方向更為確立，臉書除了在7月成立相關部門外，8月臉書更啟動了「Horizon Workrooms」的計劃，專門提供遠距工作、線上會議的VR體驗，只要戴上Oculus Quest 2，用戶便能透過各自設定的虛擬角色在同一個VR會議空間裡與其他人互動。對於大多數人來說，扣除休息、吃飯外，真正能從事「娛樂」休閒活動的時間並不多。因此，人們花最多時間的其實就是工作。所以，臉書從收購Oculus VR，到宣布Oculus Quest 2必須登入臉書帳號，再到推出工作場域使用的VR模式「Horizon Workrooms」，這一切不就是在把人們的生活重心，逐漸從現實拉到虛擬嗎？尤其是切入工作領域，無疑是臉書離元宇宙又更近的一個關鍵指標。

除了臉書之外，另外一個在今年大談元宇宙的科技大廠就是輝達(Nvidia)。在今年4月的GPU技術大會(GTC)上，輝達執行長黃仁勳親自介紹了首款ARM架構的處理器「Grace」。時隔4個月之後，輝達透露當時出席發表會的黃仁勳其中14秒是由虛擬影像所構成的，透過輝達旗下影像仿真模擬平台Omniverse建立。光這14秒的場景，包含鍋爐、櫥櫃、水壺茶杯等各種道具，他們就製造了6 000至8 000個3D物件，而這也被視為NVIDIA對於未來元宇宙的想像。比起臉書的可愛虛擬人偶，NVIDIA致力於建構「仿真」。

今年黃仁勳在參加Computex 2021線上會議時，也揭露了對於他自身對元宇宙的看法。他認為隨著科技不斷發展，虛擬世界與現實世界將產生融合。而現在全球正處在元宇宙世界的風口浪尖之上，未來在元宇宙中，人們能夠與朋友一起創造回憶。正在測試的Omniverse平台，就是輝達在元宇宙世界立足的關鍵。

Omiverse意思相近於全能的宇宙，在這個平台上，一切都會遵守物理定律。你把一個東西丟到地上，他就像真實世界一樣掉到地上。而且在平台上的光影、照明等條件也與現實相同。隨Omniverse成熟，未來物理世界裡的建築、工廠設計等，你都可以在元宇宙裡先造一個，測試要如何才能獲得最大的效益，並且進行數位學習，然後再回到物理世界打造。若以最宏觀的藍圖來看，Omniverse希望成為現實世界的「測試網絡」，瘋狂一點的說，未來真實世界的紐約有多大，Omniverse裡面的紐約就有多大。人們將自由穿梭在現實世界和Omniverse建構的世界裡面，彼此互相影響。

對於元宇宙的未來，他預判虛擬世界將會孕育出更多的設計師與各式創作者，創造出更大的市場與商業模式。儘管現在的元宇宙很多都還是偏向遊戲化，但黃仁勳表示，如果最後在元宇宙裡創造出來的東西只能像卡通一樣，未免有點可惜。因此元宇宙早晚都會走向仿真，這時大家會需要一個引擎，那就是Omniverse，讓人們能在虛擬世界裡創造出跟現實物理世界中一樣精緻、一樣美麗的畫作、相片、汽車，甚至是大型建築等，屆時絕對會加速人們投身元宇宙進行各種交流。

而除了這兩家之外，另外一家搶進元宇宙的則是微軟。今年5月，微軟執行長納德拉(Satya Nadella)首次在微軟開發者大會上將一系列公用雲端服務平台Azure產品與元宇宙掛在一起。隨後於8月正式宣布要推出「企業元宇宙」(Enterprise Metaverse)解決方案，透過旗下HoloLens、Mesh、Azure Cloud、Azure Digital Twins等頭戴式裝置及雲端整合計算產品，協助企業將數位世界與現實世界融為一體。但具體作法為何，目前還未有確切架構。

不過可以確定的是，微軟的AR技術發展到今年已經非常成熟。今年4月在微軟提出元宇宙前，微軟才宣布獲得美國軍方一筆219億美元(約新台幣6,075.32億)的大單，為美國近戰部隊提供具備AR技術的頭戴式裝置，而主要產品就是HoloLens。這款混合實境(MR)頭戴式裝置能在戰場上為美國軍人提供即時立體投影。除此之外，微軟在官網上亦強調HoloLens可以廣泛應用在醫療保健業、製造業、教育業上，連全球軍火龍頭洛克希德馬丁 (Lockheed Martin)都透過HoloLens加速裝配流程。

但元宇宙這三個字對另外一家全球科技巨頭來說，就沒有那麼特別了。近日蘋果執行長庫克 (Tim Cook)獲選<<時代雜誌>>2021年全球百大最具影響力人物 (TIME 100)。在專訪中談到元宇宙時他表示，比起用元宇宙這種酷炫的流行語，他更希望稱之為擴增實境(AR)，並指出他其實對AI(人工智慧)、虛擬實境與擴增實境等技術非常感興趣。目前AI技術已經運用在各種早期想像不到的產品上，從用戶指紋辨識、臉部辨識、相簿整理，甚至到SIRI，基本上AI無處不在。而擴增實境則是另一個大未來，將為人類帶來更多的好處。因此它是虛擬世界跟真實世界的疊加，能協助人類學習，更快速的吸取資訊，並放大技術工具對人類的價值。

從庫克的角度來看，擴增實境的應用堪比當年智慧型手機問世一般，具有大幅改善人類生活的潛力。而蘋果自家最令人期待的相關產品無疑是VR頭戴式裝置及AR眼鏡「Apple Glass」，但上世時間立迄今仍然沒個準。<<彭博>>今年4月曾報導，蘋果年中就會先推出混合實境(MR)頭戴式裝置，但到現在都未有正式產品推出。而其他外媒則指蘋果2023年會先上VR頭戴式裝置，AR眼鏡則得等到2025年。

針對元宇宙，庫克與臉書創辦人朱克伯格及輝達執行長黃仁勳的看法有些許不同。臉書的做造是希望用戶可以進入虛擬世界裡社交、生活；輝達則是要藉由自身引擎，建構一個跟現實世界一模一樣的虛擬世界，讓人們投身於虛擬之中；庫克則認為，基本上人類還是被真實世界所吸引，生活在物理世界中，擴增實境只是加強虛擬與現實彼此連結的技術。就未來而言，人們在虛擬世界裡生活是指日可待的，但是否會像<<一級玩家>>出現如綠洲般主導元宇宙的企業，目前看起來是不會。分析人士認為，各科技巨頭紛紛切入元宇宙發展，且都有自己專注的領域，未來得進一步整合、才能有一個完整的世界。建構元宇宙是一個漸進的過程，而現在正是虛擬與真實交叉融合的起點。